מחלת מעי דלקתית (IBD) היא שם לקבוצת מצבים הגורמים לדלקת של מערכת העיכול (אדום, נפוח ולעיתים כואב). הסוגים הנפוצים ביותר של מחלות מעי דלקתיות הם קוליטיס כיבית ומחלת קרוהן. אלה גורמים לתסמינים דומים, כולל שלשולים, כאבי בטן וחום. מחלות מעי דלקתית משפיעות על נשים יותר מגברים ובדרך כלל גם בצורה שונה מעט. לדוגמא תסמיני מחלות מעי דלקתיות יכולים להחמיר במהלך הווסת ולגרום לבעיות בהריון.
למה בעצם זה קורה? מערכת העיכול מתחילה בפה וממשיכה עד לפי הטבעת. אם מערכת העיכול בריאה, המזון נע בצורה חלקה דרכה החוצה מהגוף. הגוף לרוב סופג את החומרים המזינים שהוא צריך מהמזון. השאר עובר דרכו ומה שנותר ונפלט ממנו הוא שתן (פיפי) או צואה (קקי). אם אדם סובל ממחלות מעי דלקתיות, חלק ממערכת העיכול מאופיין בדלקת. עם הזמן, הדלקת עלולה לגרום לכאבים עזים, לשלשולים ולעיתים לצואה מדממת. תסמיני מחלות מעי דלקתיות באים והולכים באפיזודות, בגלים או בהתקפות עם הפוגות ביניהן. בגלל הדלקת במערכת העיכול ממחלות מעי דלקתיות, הגוף אינו לא יכול לספוג את כל החומרים המזינים שהוא צריך. מה שיכול להוביל לתת תזונה, תסמינים אחרים של מחלות מעי דלקתיות, או בעיות בריאות אחרות, כגון אנמיה.
הסוגים הנפוצים ביותר של מחלות מעי דלקתיות הן קוליטיס כיבית ומחלת קרוהן. המחלות דומות אך פוגעות בחלקים שונים של מערכת העיכול: קוליטיס כיבית פוגעת במעי הגס ובפי הטבעת. המחלה גורמת לנפיחות ולפצעים זעירים פתוחים, או כיבים, על פני רירית המעי הגס או פי הטבעת. הכיבים יכולים לדמם וליצור מוגלה. עם קוליטיס כיבית, יש אזור רציף של נזק לאורך המעי הגס והרקטום.
מחלת קרוהן יכולה להשפיע על כל חלק של מערכת העיכול, מהפה ועד לפי הטבעת. דלקת במחלת קרוהן מתרחשת לעתים קרובות בצורה של פיסטולות על איברי העיכול כגון הקיבה או המעיים. עם קרוהן, יש רקמה תקינה ליד אזור דלקתי.
מחלות מעי דלקתיות משפיעות כאמור על נשים בדרכים ייחודיות: נשים הסובלות ממחלות אלו נוטות לסבול מיותר תסמיני מחזור כמו לדוגמא תסמינים קדם וסתיים, כאבי ראש וכאבי מחזור. שלשול, כאבי בטן ותסמיני מחלות מעי דלקתיות אחרים עשויים להיות חמורים יותר לפני ובמהלך המחזור של האישה. לכן חשוב מאוד לעקוב אחר התסמינים כדי לדברר זאת לרופא או לאחות המטפלים ולקבל מהם המלצות טיפוליות. בעיה נוספת עלולה להיות אנמיה מחוסר ברזל. הסיכון לאנמיה מחוסר ברזל גבוה יותר אצל נשים עם מחלות מעי דלקתיות מאשר אצל נשים בריאות משום שהגוף עלול לא לספוג ברזל היטב, וקיים סיכון גבוה יותר לדימום במערכת העיכול. תיתכן גם בעיה בכניסה להריון בעת הגל עצמו של המחלה.